Leclerc, piloto de Ferrari, se vio sometido a una creciente presión por parte de Sergio Pérez, de Red Bull, en la batalla por el segundo puesto en los últimos compases del Gran Premio de Japón del domingo.
En la frenada de la chicana del Triángulo de Casio en la última vuelta, Leclerc se fue largo y cortó la segunda parte de la curva para reincorporarse a la pista por delante de Pérez. Cruzó la línea de meta con tres décimas de segundo de ventaja, pero los comisarios dictaminaron rápidamente que Leclerc se había salido de la pista y había ganado ventaja, lo que le supuso una penalización de cinco segundos que le hizo caer detrás de Pérez hasta la tercera posición.
Esto hizo también que el ganador de la carrera, Max Verstappen, lograra la diferencia de puntos suficientes sobre Leclerc para conseguir su segundo título mundial de F1.
El jefe del equipo Ferrari, Mattia Binotto, dijo que estaba «muy sorprendido» y «muy decepcionado» por la decisión, especialmente porque Leclerc no tuvo la oportunidad de argumentar su caso con los comisarios. Pero el propio Leclerc consideró que la sanción era justa.
«Cometí un error, traté de minimizarlo, obviamente, intentando ir recto», dijo Leclerc.
«No era consciente de que era la última vuelta. Pero cinco segundos de penalización fue lo correcto, para ser honesto».
Leclerc se puso momentáneamente en cabeza al inicio de la carrera, haciendo una mejor salida que Verstappen, sólo para que el de Red Bull tomara por el exterior de la curva 1 en condiciones de pista mojada y recuperara la primera posición.
Tras el retraso por la lluvia, Leclerc luchó por mantener el ritmo de Verstappen en la reinicio de la carrera, cruzando finalmente la línea de meta a más de 26 segundos después de 28 vueltas.
Leclerc dijo que fue «muy rápido durante cuatro o cinco vueltas» antes de que sus neumáticos delanteros tuvieran problemas de degradación, lo que le hizo caer de nuevo en las garras de Pérez.
«Se trató de intentar sobrevivir hasta el final de la carrera», dijo Leclerc.
«El final de la carrera fue extremadamente difícil. Obviamente, ‘Checo’ estaba presionando bastante por detrás y yo estaba realmente, realmente luchando con mis dos neumáticos delanteros».
«Acabé cometiendo un error, pero estábamos realmente luchando hoy (por el domingo)».
Binotto explicó que «no fue posible» que Leclerc recuperara sus neumáticos después de empujar al principio, y dijo que el equipo revisaría lo sucedido para entender los altos niveles de degradación.
«Tal vez estuvo atacando demasiado para tratar de cerrar la brecha, tal vez destruyó (los neumáticos) y como consecuencia, ya no tenía el ritmo adecuado para las siguientes vueltas», dijo Binotto.
«A una vuelta, creo que el ritmo y la velocidad estaban ahí. Pero en cuanto a la gestión de los neumáticos, ciertamente podríamos haber hecho algo diferente».
