Lo que comenzó como un simple intento por entretener a un grupo de niños durante unas vacaciones familiares terminó convirtiéndose en uno de los deportes de mayor crecimiento en el mundo. El pickleball, una disciplina que combina elementos del tenis, el pádel y el tenis de mesa, ha dejado de ser una curiosidad para convertirse en un fenómeno global que hoy también empieza a ganar espacio en el Perú.
Un nacimiento inesperado
La historia del pickleball se remonta al verano de 1965 en Bainbridge Island, estado de Washington (Estados Unidos). Un grupo de niños se quejaba de estar aburrido mientras disfrutaba de las vacaciones con sus familias.
Fue entonces cuando el congresista estadounidense Joel Pritchard les propuso un desafío: inventar un nuevo deporte.
Los niños comenzaron a golpear una pelota plástica de un lado a otro utilizando diferentes tipos de paletas y raquetas. La idea llamó rápidamente la atención de los adultos, quienes se sumaron al juego. Junto con el empresario Bill Bell y el emprendedor Barney McCallum, Pritchard desarrolló las primeras reglas oficiales.
Uno de los aspectos más innovadores fue la creación de la llamada «cocina» o zona de no volea, un área cercana a la red donde los jugadores no pueden golpear la pelota de aire. Esta regla fue diseñada para impedir que los jugadores más altos o fuertes dominaran el juego únicamente con remates, favoreciendo la estrategia y la precisión.
¿Por qué se llama pickleball?
El origen del nombre ha dado lugar a diversas historias, aunque la más popular señala que el perro de la familia Pritchard, llamado Pickles, tenía la costumbre de correr detrás de la pelota y esconderla entre los arbustos cada vez que se jugaba.
Con el tiempo, el juego comenzó a conocerse como «Pickle’s Ball» (la pelota de Pickles), hasta simplificarse en el nombre con el que hoy es conocido en todo el mundo: pickleball.
De un juego familiar a un fenómeno internacional
Durante sus primeros años, el pickleball fue practicado principalmente por familias y funcionarios del estado de Washington. Sin embargo, su facilidad para aprenderlo, el bajo impacto físico y el componente social hicieron que su popularidad creciera rápidamente.
Entre sus primeros aficionados destacó el exgobernador del estado de Washington Dan Evans, quien incluso construyó una cancha en la residencia oficial del gobernador durante la década de 1970.
Otro nombre relacionado con este deporte es Bill Gates, quien tuvo una cancha de pickleball en la casa donde pasó su infancia.
Actualmente, el pickleball es considerado el deporte de mayor crecimiento en Estados Unidos y su expansión alcanza a Europa, Asia, Oceanía y América Latina, con millones de jugadores y miles de torneos organizados cada año.
La llegada del pickleball al Perú
En los últimos años, el pickleball ha comenzado a abrirse camino en el Perú impulsado por clubes deportivos, municipalidades, academias privadas y comunidades de jugadores que promueven esta disciplina.
Lima concentra actualmente la mayor actividad, aunque el deporte también empieza a desarrollarse en otras ciudades del país mediante torneos recreativos, clínicas de iniciación y la adaptación de canchas de tenis o usos múltiples.
Su crecimiento responde a varias ventajas:
- Es fácil de aprender para personas de cualquier edad.
- Requiere menos exigencia física que el tenis.
- Favorece la integración familiar, ya que pueden jugar niños, adultos y adultos mayores.
- El costo del equipamiento es relativamente accesible.
- Permite partidos rápidos y muy dinámicos.
Diversos clubes ya ofrecen clases y alquiler de canchas, mientras que cada vez más deportistas provenientes del tenis, el pádel y otros deportes de raqueta se animan a practicarlo.
Un deporte con un gran futuro
Lo que nació hace más de seis décadas como un simple juego para combatir el aburrimiento se ha convertido en una disciplina con millones de seguidores alrededor del planeta.
Su combinación de estrategia, velocidad, diversión y accesibilidad explica por qué el pickleball continúa batiendo récords de crecimiento y todo indica que su expansión apenas comienza.
En el Perú, aunque todavía se encuentra en una etapa de desarrollo, el interés aumenta año tras año. Con más jugadores, nuevos clubes y competencias emergentes, el pickleball tiene todos los ingredientes para convertirse en una de las disciplinas recreativas y deportivas de mayor crecimiento durante la próxima década.
Redacción Leo Benavente Ibañez
