Producido ininterrumpidamente desde abril de 1977 hasta la fecha, el Lada Niva o 2121 es hoy el vehículo más antiguo en producción a nivel mundial.
Hay vehículos que son multiusos. Se prestan para ir a fincas con vías en mal estado, saltar una acera, vadear un río o simplemente ir de compras y llevar los niños al colegio. Ahora bien, si hay un carro que nació para cumplir con todo esto, y a la vez ser un símbolo todoterreno, es el Lada Niva o VAZ 2121. Un campero tan versátil que le da igual ir al campo o a un centro comercial, respondiendo bien en ambos escenarios.
Su éxito es tal, que le permite seguir vigente hasta nuestros días, cumpliendo 45 años de una carrera satisfactoria e intachable reputación. De hecho, se le considera el precursor de los actuales crossover subcompactos. Pero, ¿cómo nació el Lada Niva o 2121? Regresemos en el tiempo, como es costumbre, y fijemos un año: 1971.
Para aquel entonces, una Rusia aún perteneciente a la “Cortina de Hierro”, necesitaba de un vehículo todoterreno que fuese a la vez cómodo y fiable para quienes necesitaban movilizarse tanto fuera de los centros urbanos, como en las estepas de Siberia. Eso motivó al gobierno ruso a ordenar su desarrollo.
Para iniciar el proyecto se recibieron tres propuestas. La primera, presentada por el fabricante AZLK (productor de los autos Moskovitch) se basaba en el UAZ 469, con techo y puertas de lona. Se descartó desde el primer momento. Otra más provino de la compañía IMZ, con un pequeño todoterreno que se llamó IMZ-14, con una pequeña carrocería y cabina cerrada.
Otra propuesta, proveniente de la joven firma VAZ (creada hacía cinco años con capital y tecnología Fiat), proponía un auto similar al Willys Jeep, sin capota ni ruedas y con motor de 1.6L. Se basaba en el VAZ 2101, a su vez derivado del Fiat 124. Sus ingenieros responsables (Vladimir Sergeevicha, Piotr Mikhailovitch y Lev Petrovitch) quedaron insatisfechos con la propuesta, y decidieron mejorarla.
El nuevo desarrollo propuso una carrocería autoportante, equipada con un nuevo motor de 1.588 c.c., 72 hp de potencia y 125 Nm de torque, carburador Weber de doble cuerpo, frenos delanteros de disco, tracción total permanente, bajo y bloqueo del diferencial.
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Gracias a la experiencia de AVTOVAZ con la tecnología Fiat, el resultado fue un vehículo muy adelantado a su época y alejado del concepto de todoterreno imperante en aquel entonces. Así, se presentó esta nueva propuesta al Gobierno y en efecto, fue la escogida. Su desarrollo tuvo luz verde, con miras a la producción.
Si bien no estaba pensado para el pavimento, el nuevo proyecto de AVTOVAZ implicaba una revolución en caminos de tierra y asfalto. Podía vadear ríos, recorrer caminos de nieve y a su vez, alcanzar hasta 130 km/h en una carretera asfaltada, albergando en su interior a cuatro personas cómodamente. O hasta a cinco.
Para perfeccionar aún más el invento, la firma solicitó ayuda a Porsche. Los alemanes mejoraron la caja de cambios, aportando además una suspensión independiente adelante y eje rígido con barra Panhard atrás. Esto redundó en un andar muy cómodo, aún en los peores caminos.
En 1976 el nuevo todoterreno estaba listo, adoptando el nombre VAZ 2121 y convirtiéndose en el primer vehículo creado enteramente por AVTOVAZ. Fue así como el 5 de abril de 1977 inició su producción en serie en la planta de Togliatti, a una cadencia inicial de 100.000 cantidades anuales.
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Más adelante, pensando en exportarlo a Occidente, se adopta la marca “Lada” para su identificación en los países externos a la “Cortina de Hierro”. Era el nombre de un pequeño barco pirata que navegaba en el río Volga, que a su vez, surca la ciudad de Togliatti.
Expansión internacional
En la década de 1980, el Lada Niva / 2121 se convirtió en uno de los vehículos más populares del mundo. Tenía presencia en los cinco continentes y casi todos los países, abarcando en algunos casos más del 40% del mercado de todoterrenos.
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Atributos como la robustez, carrocería compacta y bajo precio, lo ubicaban como un compañero envidiable para sortear las dificultades del camino.
De esa manera, participó en competencias deportivas como el Rallye París-Dakar o el Rallye de los Faraones, cosechando importantes triunfos. También terminó varias etapas del agotador Rallye del Beduino, con varias victorias. De hecho, en 1999 tres de estos vehículos llegaron a la Meseta Tibetana a 5.276 msnm, ostentando dicho récord hasta 2005.
Fuera de Rusia, el Lada Niva / 2121 se fabricó en países como Brasil, Grecia, Ucrania, Uruguay, Rumanía, Egipto o Kazajistán. Tanto allí, como en otras naciones a donde se exportó, logró gran éxito desempeñándose en labores como ambulancia, vehículo de apoyo para bomberos e incluso, contribuyó a construir el Eurotúnel que une a Francia con Reino Unido.
Actualizaciones
Llegamos a 1993, cuando el Lada Niva sufrió su primer gran cambio. Incorporó un motor de origen GM, con 1.7 litros e inyección electrónica, mejorando el consumo y aumentando sus prestaciones a 80 hp y 130 Nm. El portón trasero ahora era de apertura total, y las luces traseras tomaron una forma más alargada. Por otro lado, el tablero también cambió, quedando más acorde con el estilo de los años ’90.
Bajo ese contexto llegó la versión cinco puertas, identificada en Rusia como VAZ 2123 y producida entre 1995 y enero de 2022. Mantenía las características todoterreno y robustez del modelo original, con una carrocería extendida y mayor capacidad interior.
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Entre tanto, un modelo totalmente nuevo y que inicialmente se propuso como el reemplazo del Niva / 2121, apareció en 1998 con el apoyo técnico de GM. Se conoció como Chevrolet Niva y hoy en día, como Lada Niva Travel. Por ese cambio en los nombres, el modelo original recibió el nombre de Lada 4×4 entre 2006 y 2021.
Otra renovación vino en 2009, sin afectar su esencia 4×4 y sumando elementos como dirección asistida y aire acondicionado, junto a nuevos tapizados y guarnecidos. También vale la pena anotar que, en su momento, el campero ruso se ofreció con un motor diésel de origen PSA (Peugeot-Citroën) de 1.7 litros.
